Quand on prépare une randonnée, la première chose à regarder sur une carte IGN, c’est l’échelle. Et croyez-moi, ce n’est pas un détail !

Pourquoi c’est si important ? Parce que l’échelle sur une carte, c’est ce qui vous permet de faire le lien entre ce que vous voyez sur le papier… et ce que vous allez réellement parcourir sur le terrain. Et si vous vous trompez d’échelle, vous risquez d’avoir quelques mauvaises surprises.

Prenons un exemple concret : une carte de la France à l’échelle 1/1 000 000. Cela signifie que 1 cm sur la carte = 10 km dans la réalité. Pas vraiment idéal pour préparer votre randonnée ou trouver un point d’eau sur le sentier. 

Dans cet article, je vous explique tout ce qu’il faut savoir : qu’est-ce que l’échelle d’une carte, comment la calculer et comment bien la choisir pour randonner.

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1/ L’échelle, c’est quoi sur une carte ? 

L’échelle sur une carte est le rapport entre la distance sur la carte et la distance sur le terrain. En gros, elle va indiquer combien de fois un objet réel a été réduit sur la carte. 

Par exemple : une carte IGN à l’échelle 1/25 000 (ou 1:25 000) signifie que 1 cm sur la carte représente 25 000 cm sur le terrain. Merci mais ce n’est pas très parlant et vous avez raison. Je vous suggère de passer les cm en m donc 1 cm sur la carte représente 250 m sur le terrain. C’est déjà beaucoup plus parlant comme ça, non ?

Vous pouvez aussi dire que 1 mètre sur la carte = 25 000 mètres dans la réalité, car l’échelle est bien un rapport. La carte est donc 25 000 fois plus petite que le terrain qu’elle représente.

2/ Comment calculer l’échelle sur une carte ? 

Pas de panique, on ne va pas faire des maths compliqués. Le calcul d’échelle, c’est surtout une question de bon sens et de conversion.

La formule pour calculer l’échelle est : Échelle = distance sur la carte / distance réelle

Par exemple avec une carte à l’échelle 1 :25000

On sait que 1 cm sur la carte représente 25000 cm sur le terrain soit 250 m. 
Donc 4 cm sur une carte = 4 × 250 = 1000 mètres = 1 km

Et si vous avez une carte à l’échelle 1/100 000 : 

On sait que 1 cm sur la carte représente 1000 m donc 1km donc le calcul sera :
4 cm sur la carte = 4 × 1000 m = 4 km

On mesure souvent en centimètres sur la carte, mais les distances sur le terrain sont exprimées en mètres ou en kilomètres. Pour cela, gardez ces deux conversions en tête :

• 100 cm = 1 mètre
• 1000 mètres = 1 kilomètre

3/ Où trouver l’échelle sur une carte IGN ?

Sur une carte IGN, l’échelle est toujours indiquée, à la fois à l’avant, à l’arrière, et bien sûr dans la légende. Vous y verrez quelque chose comme :

📐 Échelle : 1 : 25 000

Mais ce n’est pas tout. Vous verrez aussi une échelle graphique, sous forme de trait horizontal, avec un “0” au centre, “1 km” à droite, et à gauche, 20 segments égaux représentant chacun 50 m. Cela permet de mesurer directement une distance à l’aide d’une règle. En prenant votre règle, on voit bien que 4 cm fait bien 1Km sur l’échelle. 

Et là, je vous entends déjà dire : “Merci mais Je n‘emporte pas de règle dans mon sac de randonnée.!” Eh bien, vous savez quoi moi non plus. Je vous montre 2 astuces pour mesurer sur la carte IGN sans règle.

4/ Astuces pratiques : mesurer une distance sans règle

Voici deux astuces toutes simples que j’utilise régulièrement en randonnée :

🔸 La technique des 3 doigts
Posez vos trois doigts (index, majeur, annulaire) côte à côte sur l’échelle qui est présente dans la légende de la carte à l’échelle 1/25 000. En général, vos 3 doigts couvrent environ 4 cm donc de 0 à 1km. 

🔸 La technique du pouce
Pour affiner votre parcours quand celui-ci n’est pas droit, utilisez votre pouce. Le pouce mesure en moyenne 2 cm de large. Sur une carte à 1/25 000, cela représente environ 500 mètres.

Certaines boussoles de randonnée sont équipées d’un bord gradué, bien pratique pour mesurer des distances directement sur la carte, sans avoir besoin de règle. Encore mieux : certaines boussoles sont déjà graduées aux échelles 1/25 000 et 1/50 000, ce qui permet de calculer rapidement vos distances sur le terrain.

Grâce à ces petites astuces, vous pouvez facilement calculer des distances sur votre carte, même en pleine nature.

5/ Grande ou petite échelle : ne vous laissez pas piéger

C’est une erreur très fréquente, et rassurez-vous, je suis passé par là moi aussi. On pense souvent, de manière instinctive, que plus le chiffre après le “1/” est grand, plus l’échelle est grande. Par exemple, on se dit que 1/50 000 est une plus grande échelle que 1/25 000. Eh bien… c’est tout l’inverse !

Laissez-moi vous expliquer simplement.

Quand on parle d’échelle sur une carte, on parle en réalité du niveau de détail que la carte nous donne. Et plus l’échelle est “grande”, plus la carte est précise. À l’inverse, une petite échelle donne une vision très globale, mais avec peu de détails.

Prenons deux exemples :

• Une carte IGN TOP 25 à l’échelle 1/25 000 : elle est très détaillée. On y voit les sentiers, les courbes de niveau, les bâtiments isolés, les ruisseaux…
• Une carte de toute la France à l’échelle 1/1 000 000 : elle donne une vue d’ensemble, mais vous ne verrez aucun petit sentier ou détail du relief.

Donc, même si 1 000 000 est un chiffre plus grand que 25 000, l’échelle 1/1 000 000 est en réalité plus petite que 1/25 000. Car la carte a été “réduite” beaucoup plus, et montre beaucoup moins de choses.

Voici une règle simple à retenir :

👉 Plus le chiffre après le 1 est grand → plus l’échelle est petite → moins de détails sur la carte
👉 Plus le chiffre après le 1 est petit → plus l’échelle est grande → plus de détails sur la carte

C’est un peu contre-intuitif au début, mais une fois qu’on a compris ça, on ne se fait plus piéger.

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6/ Quelle échelle choisir pour la randonnée ?

Maintenant que vous avez compris tout ça, voici le plus important : quelle échelle choisir pour vos randonnées ?

✅ Pour la randonnée, optez pour une carte IGN au 1/25 000 (comme la Série Bleue ou la TOP25).
C’est l’échelle idéale pour repérer :

• les petits sentiers
• les courbes de niveau
• les points d’eau
• la nature du terrain (roche, forêt, etc.)

✅ Pour les longues distances ou les grands treks (GR20, Tour du Mont Blanc…), une carte au 1/50 000 peut suffire. Elle vous permet de voir l’ensemble du parcours sans devoir emporter plusieurs cartes.

❌ Au-delà de 1/50 000, les cartes deviennent trop imprécises pour marcher. Elles ne montrent pas les détails du terrain, donc je vous les déconseille pour la randonnée.

Conclusion

Voilà, vous avez maintenant toutes les clés en main pour comprendre l’échelle sur une carte, savoir comment la calculer, et surtout choisir celle qui convient le mieux pour vos randonnées.

Que vous prépariez une randonnée à la journée ou un trek de plusieurs jours, bien lire l’échelle de votre carte IGN, c’est déjà commencer à bien s’orienter.

A bientôt sur les sentiers !

Lionel